SWI swissinfo.ch: Didier Queloz, vous avez reçu le prix Nobel pour la découverte de la première exoplanète. Quelle chance y a-t-il que la vie existe en dehors de la Terre, peut-être sur une exoplanète, ou sur Mars?
Didier Queloz: Je suis absolument convaincu qu’il y a de la vie ailleurs dans l’univers. Pour la simple raison qu’il y a beaucoup trop d’étoiles et beaucoup trop de planètes. Donc considérer la vie comme propre à la Terre uniquement, ce serait trop rare pour être possible.
En tant que scientifique, comment définiriez-vous la vie?
D.Q.: (rires) Quand on parle de l’origine de la vie, c’est la question la plus évidente pour commencer. Il y a deux façons de voir les choses. Premièrement, nous connaissons la vie telle qu’elle est sur Terre et pouvons l’utiliser comme référence. Et c’est valable parce que la chimie que vous avez sur Terre peut aussi s’être produite sur une autre planète. Vous cherchez donc quelque chose sur la base de ce que vous connaissez de la Terre.
Ensuite, il y a l’inconnu: comment identifier la vie sans savoir ce qu’elle est? La réponse la plus sensée est d’essayer de voir la vie comme faisant partie du système planétaire. À un moment donné, la vie jouera un rôle dans l’histoire d’une planète, comme c’est le cas sur Terre, où l’oxygène n’est que le résultat de la vie.
On peut donc s’attendre à ce que la chimie d’une planète soit d’une certaine manière affectée par la vie. Le défi sera de l’identifier. Vous découvrirez peut-être qu’il existe une caractéristique que vous ne pouvez pas expliquer et vous déciderez de l’appeler «autre forme de vie».
Dans quelles conditions la vie peut-elle naître?
Sascha Quanz: Nous ne connaissons pas vraiment la réponse. Nous savons comment la vie fonctionne sur Terre et nous commençons à comprendre les conditions initiales de son apparition. Mais une autre question se pose: peut-on imaginer d’autres conditions? C’est en fait l’une des questions auxquelles nous essaierons de répondre dans le nouveau centre.
Vous avez dit que nous devons en savoir plus sur l’origine de la vie sur Terre. Serait-il possible de créer la vie dans une boîte de Pétri?
D.Q.: Techniquement, vous pourriez faire ce que nous appelons de la rétro-ingénierie sur l’origine de la vie. On peut essayer de revenir au début, comme quand on démonte une voiture et qu’on apprend à la reconstruire. Je pense que les gens sont d’accord sur le fait que tant que quelqu’un n’a pas créé une sorte de vie dans un laboratoire, nous ne savons pas vraiment quelle est l’origine de la vie.
Pourquoi le sujet de la vie ailleurs est-il si intéressant pour l’humanité?
S.Q.: Je pense que c’est l’une des questions les plus fondamentales que l’humanité se pose depuis des siècles. L’une des autres questions que l’on pourrait poser est la suivante: pourquoi est-ce si important aujourd’hui?
Il existe différents endroits dans le monde universitaire international où les gens se réunissent pour aborder ces questions. C’est une combinaison de progrès dans différents domaines de recherche. Il a fallu du temps, mais nous avons établi certains des concepts de manière suffisamment solide. Je pense que c’est vraiment le moment de commencer la recherche interdisciplinaire, car nous serons bloqués si nous ne nous rapprochons pas de collègues d’autres disciplines.
Interview par Christian Raaflaub et Michele Andina pour SWI swissinfo.ch
A écouter aussi: le podcast Sur les pas de Didier Quéloz de RTS La Première